Rien, mais vraiment rien, ne prédestinait le serial entrepreneur Frédéric Denel à devenir le propriétaire du Mas Honorat à la cinquantaine. Encore moins à se lancer dans l’arboriculture avec un projet de verger agro-écologique. Pas de grands-parents paysans, pas d’enfance rythmée par des vacances à la ferme. Le processus relève d’une prise de conscience de l’état de la planète et des nouveaux défis alimentaires.
À l’heure de l’apéro (celui de midi), borsalino estival sur la tête et tongs aux pieds, Frédéric Denel me fait les honneurs de son fief agricole. Trois hectares dans la campagne de Cavaillon. Le chemin du domaine dessert les champs d’oliviers à gauche (300 arbres). À droite, verger et potager poussent de concert, selon les 
règles de l’agroforesterie. Les cultures (tomate, aubergine, oignon) au pied des arbres (paulownia, baguenaudier, poirier) se bonifient mutuellement. Ils côtoient une future petite forêt d’un hectare, récemment plantée de 1000 arbres issus de 200 variétés. Mûrier noir, arbre aux cloches d’argent, pommier… s’y échelonnent le long d’allées bien régulières.
« L’idée est de faire une sorte d’épicerie en plein air. Pour de la cueillette en libre-service », explique le nouvel arboriculteur. Chaque parcelle, délimitée par des hautes rangées de cyprès pour les protéger du vent, est dotée d’une mare. « Car ce sont de précieux refuges pour la biodiversité – libellules, couleuvres et crapauds ». Au fond, la ferme, entièrement rénovée en maison d’hôte élégante et conviviale. Une table familiale sous un grand chêne. « Quand nous sommes arrivés, en 2018, la ferme était en ruine et une des parcelles n’avait pas été arrosée depuis 20 ans, commente Frédéric Denel. C’était un désert ».
Ni aide ni incitation fiscale
Pour mener à bien son projet de vie, il a investi ses fonds propres pour l’achat et la rénovation du domaine Honorat et du matériel nécessaire. La maison en ville a par ailleurs été troquée contre un appartement. « Il s’agit d’un choix familial, même si ma femme avocate travaille toujours à Marseille ». Lors d’une formation longue chez Fermes d’Avenir, il a notamment suivi le Cours Certifié de Permaculture (CCP), « pour devenir paysculteur ». Mais aucune aide, aucune incitation fiscale, et pour seule reconnaissance un prix du concours « Arbres d’avenir » en 2018 – soit 5 000 euros.
En entrepreneur avisé, Frédéric Denel n’est pas parti la fleur au fusil. Il a évidemment bien préparé sa reconversion et son modèle économique. L’entretien de ses cultures représente un mi-temps pour lui. Il table sur un chiffre d’affaire de 40 000 euros dès 2021, quand le verger sera opérationnel en mode cueillette pour les consommateurs /récolteurs.
Un petit eldorado…
Sans compter le projet d’installer une quarantaine de panneaux solaires en bordure d’une parcelle. « Il y a une viabilité économique et une grande stabilité assurées. C’est presque un eldorado », s’enthousiasme-t-il. Et d’évoquer son jeune voisin dont l’hectare et demi de cultures diversifiées s’écoule en un rien de temps ! La première année, celui-ci a réalisé 5 000 euros de chiffre d’affaires. L’année, suivante 25 000 euros et cette année, ce sera autour de 50 000 euros. Bref de quoi vivre de son travail ! Et la preuve que les petites exploitations sont viables…
Point de départ, le documentaire Demain
Le profil LinkedIn de Frédéric Denel le présente comme « Fondateur ». Fondateur de la société Sparkow et ses solutions de marchandising en 2003. De la Maison de 
la Chantilly en 2013. D’Heko Permaculture en 2016, qui a financé la ferme urbaine Le Talus à Marseille (re.lire notre article). Puis la renaissance du Mas Honorat à Cavaillon, depuis 2018. Curieux et culotté donc.
Alors, cet intérêt pour les produits de la terre ? Le premier jalon posé est une participation au financement de Demain, le documentaire de Mélanie Laurent et Cyril Dion en 2015. Mais en parcourant les talus fleuris qui bordent les rangées d’arbustes fraîchement plantés, il évoque aussi son implication dans la mise en place de la première AMAP de Marseille, voilà 20 ans.
Pas toujours un héritage
Il y a des données et des rapports : 60 000 fermes ont disparu de France en moins d’un siècle. De surcroît, dans les vingt prochaines années, quelque 600 000 postes ne seront pas pourvus dans l’agro-économie.
Des lectures décisives (Jean-Martin Fortier, Curtis Stone et Eliot Coleman – bonus), des rencontres importantes (une semaine dans la ferme de Pierre Rabi), la découverte de projets étonnants et inspirants. Comme la Ferme des quatre-temps ou encore Miracle Farm, au Québec. Et aussi, plus près, la ferme biologique du bec Hellouin, dans l’Eure. Avec la ferme du bec Hellouin, justement, un des déclics : « Je découvre qu’on n’est pas forcément agriculteur de père en fils. Et je me dis, pourquoi pas moi ? raconte Frédéric Denel. Je me suis alors mis en quête de ma ferme. » ♦
* Le Fonds Épicurien, parrain de la rubrique « agriculture – alimentation durable », vous offre la lecture de cet article mais n’a en rien influencé le choix ou le traitement de ce sujet. Il espère que cela vous donnera envie de vous abonner et de soutenir l’engagement de Marcelle *
Bonus
- Le concours Agriculteurs d’avenir. En cinq ans, ce concours organisé par Fermes d’Avenir et PUR Projet a déjà soutenu 180 fermes lauréates pour leurs projets agroécologiques ou agroforestiers dans toute la France, avec 1,7 million d’euros de financements. L’édition 2020 a été annulée en raison de la crise sanitaire liée au Covid-19.
Le réseau Fermes d’Avenir souhaite regrouper, faire connaître et défendre les intérêts des fermes qui relèvent les défis agricoles et alimentaires actuels. Toutes celles et ceux qui s’engagent dans une démarche de progrès en agroécologie, que ce soit dans le cadre d’une nouvelle installation, d’une réorientation de leur ferme pas-à-pas ou d’une activité déjà exemplaire. Animées par l’intérêt général, elles permettent de nourrir la population avec des aliments sains et qualitatifs en préservant le capital naturel planétaire (eau, sols, climat, biodiversité…) et en garantissant une activité viable, vivable et résiliente pour les agriculteurs.
De son côté, PUR Projet est une entreprise sociale qui accompagne des entreprises dans la construction de filières agricoles plus durables : sourcing de producteurs, méthodes d’agricultures régénératives, études d’impact… Son expertise s’exerce notamment dans le domaine des arbres et de l’agroforesterie.
- Les lectures de Frédéric Denel.
1/de Jean-Martin Fortier, « Le Jardinier-maraîcher, manuel d’agriculture sur petite surface ». Il est le fondateur, avec sa femme Maude-Hélène Desroches, des Jardins de la Grelinette. Cette micro-ferme biologique génère, sur 
moins d’un hectare cultivé, des ventes de plus de 150 000 dollars. Et permet aux deux propriétaires exploitants de bien vivre de leur revenus agricoles.
Son livre s’est vendu à plus de 150 000 exemplaires, a été traduit en plusieurs langues et a inspiré des centaines de milliers de lecteurs partout dans le monde à imaginer des systèmes alimentaires écologiques, à échelle humaine et rentables.
2/de Curtis Stone, « The urban farmer ». Ce guide reprend tous les points pour aménager son jardin et en faire une activité professionnelle. Il présente une méthode pour produire 75 000$/an sur 1 500m². Ce fermier canadien est devenu une vraie célébrité et un référent de l’agriculture urbaine.
3/ de Eliot Coleman « The New Organic Grower ». Ce fermier américain est l’une des personnes les plus influentes de l’agriculture biologique en petite surface.