Le sport, un précieux booster pour notre cerveau

[Parrainé] Le sujet peut sembler ingrat, mais il est passionnant. Et les recherches en neurosciences sur le cerveau sont plus qu’instructives. Des études récentes ont par exemple mis en valeur l’impact de certaines activités sportives sur la santé cérébrale et les capacités cognitives. Marcelle fait le point sur ces découvertes avec Jérôme Laurin, maître de conférences en physiologie de l’exercice et en neurosciences à la faculté des Sciences du sport de Marseille, chercheur rattaché à l’Institut de neurologie de la Méditerranée.

Plus encore depuis le confinement, on sait que le sport entretient notre corps et permet de se vider l’esprit. Mais on ignore largement encore qu’il peut faire du bien à notre cerveau. C’est cela qu’étudie Jérôme Laurin, un chercheur en neurosciences marseillais : la plasticité cérébrale. Il s’agit des mécanismes par lesquels le cerveau est capable de se réorganiser en fonction de nos expériences et de notre vécu. Or l’exercice physique est justement un des moyens connus pour stimuler fortement cette plasticité cérébrale.

Nos cerveaux pas tous égaux

Il est désormais scientifiquement prouvé que le cerveau d’un sportif moyen (à raison de deux à trois séances hebdomadaires et depuis plusieurs années) peut être différent de celui d’un sédentaire. « En meilleur état car l’exercice stimule des protéines dans de nombreuses régions du cerveau qui entretiennent les fonctions cognitives et motrices, augmentant ainsi le nombre de neurones et l’efficacité des connexions entre neurones », explique Jérôme Laurin. Ce lien est étudié de près depuis une quinzaine d’années environ, « mais nous sommes encore loin d’avoir toutes les réponses », souligne le chercheur.

Sortir de notre zone de confort

Le sport est efficace, oui, mais ce qui ressort des travaux menés est l’importance de varier l’intensité de l’exercice car tous les exercices physiques n’ont pas les mêmes répercussions sur le fonctionnement cérébral. Citons la pratique de sports collectifs comme le football, le basket, le handball ou encore le footing quand il est ponctué de quelques sprints (fractionnés de haute intensité). Dans ce dernier exemple, il est facile de repérer le passage en haute intensité : c’est le moment où il n’est plus possible de discuter avec son partenaire de course.

« Il ne faut pas hésiter à exploiter toutes les intensités d’endurance au cours des périodes d’entraînement. Cela inclut les plus hautes intensités d’exercice possibles, et sans risques : celles que l’on atteint en faisant des fractionnés ou HIIT (bonus), qui peuvent doper la fameuse plasticité ». Or, parmi les sportifs non confirmés, beaucoup pratiquent l’endurance en répétant les mêmes exercices d’un entraînement à l’autre. Ils perdent ainsi progressivement en efficacité.

Un risque de maladie neurodégénérative moindre

Les retombées observées sont prometteuses. « Le sport pratiqué ainsi permet de mieux préserver, voire d’améliorer les fonctions cognitives et intellectuelles. C’est-à-dire nos capacités à réfléchir, raisonner, être créatif… ». Les fonctions sensori-motrices (qui permettent de s’adapter à un environnement ou à une situation) sont également stimulées par l’endurance. Surtout, c’est un moyen de diminuer le risque de développer un jour une maladie neurodégénérative comme Alzheimer ou Parkinson. De prévenir aussi les pathologies cardiovasculaires comme l’AVC.

Une des raisons est que la pratique sportive n’améliore pas seulement la qualité et la quantité de nos capillaires sanguins (vaisseaux de très petit diamètre assurant les échanges d’oxygène et de nutriments, entre autres, entre le réseau sanguin et les organes) au niveau des muscles, mais aussi au niveau cérébral. C’est ce que l’on appelle la vascularisation cérébrale, l’irrigation du cerveau en sang. Un mécanisme indispensable pour stimuler la plasticité cérébrale.

L’exercice peut aussi aider à récupérer une partie des fonctions cérébrales affectées par une de ces maladies. Là encore, la route reste longue pour comprendre l’intérêt précis de chaque exercice pour ce type de pathologies, même si le niveau de connaissances scientifiques actuel est très encourageant, et pousse les chercheurs à poursuivre dans cette voie.

Un « médicament » trop peu prescrit

Il n’existe pas encore de recommandations officielles indiquant la meilleure façon de pratiquer l’endurance pour optimiser et préserver les fonctions cérébrales sur le long terme. Trop peu d’études ont encore été menées à ce jour, cela reste un domaine de recherche émergent.

Cependant, il apparaît que les fractionnés ont leur place au sein d’une préparation sportive, y compris de loisirs. Reste à préciser quand et comment les intégrer de manière appropriée dans sa pratique annuelle régulière. « Il y a de plus en plus d’injonctions à faire du sport mais ce n’est pas encore intégré dans toutes les mentalités », regrette le chercheur. « C’est pourtant un vrai médicament, indispensable, même s’il ne peut à lui tout seul guérir les maladies ». L’exercice physique est perçu comme un médicament non-pharmacologique qui va avoir des effets bénéfiques sur tous les organes. Le cerveau ne fait pas exception ♦

*  Le CEA Cadarache parraine la rubrique « Recherche» et vous offre la lecture de cet article *

Bonus [Pour les abonnés] – La tête et les jambes – La Semaine du Cerveau – Les HIIT – Lecture –

• La tête et les jambes – Il paraît aussi très intéressant de recommander d’associer des exercices de mémoire et d’apprentissage à la pratique du sport. Cela permet d’optimiser davantage nos fonctions cérébrales à tout âge de la vie. Les exercices intellectuels couplés aux exercices d’endurance offrent une combinaison très efficace pour notre cerveau !

• La Semaine du Cerveau – Cet article aurait dû paraître en mars, dans le cadre de cette manifestation aujourd’hui très suivie du grand public. Mais las, L’épidémie de Covid a sonné le glas de la 22^e édition. Rendez-vous est d’ores et déjà pris pour la semaine du 15 au 21 mars 2021 : tous les acteurs de la Semaine du Cerveau reviendront l’année prochaine partager leur enthousiasme et leurs recherches sur cet organe fascinant. D’ici là, il est possible de visionner des conférences passées, en replay. Parmi les thématiques explorées, « 10% du cerveau utilisés et autres neuromythes », « Comment notre cerveau est influencé par les stéréotypes (et comment lutter contre) », ou encore « Le zombie, un bon modèle de recherche en neuroscience ».

La 19^e édition du Forum des Sciences Cognitives a connu le même sort. Elle s’est métamorphosée en une série de conférences virtuelles, visibles en replay.

• Les HIIT – Les High intensity interval training, soit « entraînement par intervalles de haute intensité ». à l’origine développé par le professeur Izumi Tabata pour les athlètes. Vous saurez tout après avoir lu cet article complet, paru dans L’Express en 2016. Notamment que la plus grande partie des graisses est brûlée… après l’entraînement.

•  À lire –  « 24h dans votre cerveau » de Erwan Deveze, consultant en neurosciences et management. On s’installe avec lui dans le cerveau de Léa, maman de deux enfants, confrontée aux difficultés de la vie moderne : manque de sommeil, rythme effréné, tensions au boulot, famille turbulente, recherche du grand amour… Au moyen des neurosciences, l’auteur décrypye ce qui se passe dans notre cerveau tout au long de la journée et propose des conseils simples pour mieux vivre chaque situation. Ed Larousse, 17 euros.