Jean-Louis Étienne est un jeune homme de 76 ans, au regard clair, lavé par la mer et le soleil. En juin dernier, debout sur l’un des caissons de son bateau, Persévérance, amarré dans le port de Marseille, le médecin explorateur a parlé de rêve, d’espoir et de… persévérance. Son grand voilier d’aluminium baptisé, il pouvait s’élancer vers l’océan austral. Et son capitaine poursuivre le cours de ses pensées.
Ce baptême du navire avitailleur, le 14 juin dernier, a ouvert le début de la campagne océanographique de la mission Polar POD, prévue jusqu’en 2028. La construction du vaisseau d’exploration Polar POD va commencer dans quelques jours, en novembre, pour de premiers essais en mer au printemps 2025. « Tout part de la force d’une idée, rappelle Jean-Louis Étienne, avec des mots qui ressemblent à ceux de Saint-Exupéry. C’est précieux une idée à laquelle on tient, il ne faut pas l’abandonner, ça n’arrive pas plus qu’une poignée de fois au cours d’une vie. »
Et l’homme sait de quoi il parle. Des idées, il en a eu, beaucoup, qui sont devenues des projets. Jeune médecin, l’appel du large lui murmure au creux de l’oreille. Il abandonne blouse et bistouri pour se lancer à corps perdu dans l’aventure. Cet amoureux de l’inconnu et des horizons lointains embarque à bord du Bel Espoir du Père Jaouen, avec Alain Colas, pour un record de l’Atlantique. Et sur Pen Duick 6, voilier d’Éric Tabarly, pour la course autour du monde. « Je n’étais pas un marin aguerri, ni un alpiniste, mais j’étais médecin, c’est la médecine qui a m’a ouvert les portes de l’exploration, explique-t-il. La médecine est aussi une exploration. »
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Bonus
Jean-Louis Étienne en quelques dates
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Le Persévérance © PolarPod 9 décembre 1946. Naissance à Vielmur-sur-Agout (Tarn), près de Castres.
- 1975. Médecin breveté dans la marine marchande.
- 1977-1978. Médecin sur le voilier Pen Duick VI d’Éric Tabarly pour la Course autour du monde.
- 14 mai 1986. Premier homme à atteindre le pôle Nord en solitaire, tirant son traîneau pendant 63 jours.
- 1989-1990. Expédition Transantarctica : avec une équipe internationale de 6 personnes, plus longue traversée de l’Antarctique jamais réalisée (6 300 km) en traîneaux à chiens.
- 1991-1992. À bord du voilier polaire Antarctica – aujourd’hui rebaptisé Tara – départ pour la Patagonie, la Géorgie du Sud et la péninsule Antarctique.
- 2002. Mission Banquise, une dérive de trois mois sur la banquise du pôle Nord, à bord du Polar Observer pour un programme de mesures sur le réchauffement climatique.
- 2005. Expédition sur l’île Clipperton pour un inventaire de la biodiversité et un état de l’environnement de cet atoll français du Pacifique.
- Juin 2023. Baptême de Persévérance, début des premiers relevés en juillet.
- Juin 2025. Baptême de Polar POD et départ de l’expédition pour trois années en mer.
